Nascido em Londres no final da era vitoriana, Edmund Goulding foi um dos mais criativos da Era de Ouro de Hollywood. Ele começou sua carreira como um ator de teatro em Londres, serviu na Primeira Guerra Mundial e, depois de emigrar para a América, começou uma carreira altamente produtiva como roteirista.
Mas Goulding foi muito mais, um homem de múltiplos talentos, desejos sexuais não convencionais, gosto por drogas e alcool que o levaram a ter problemas com a lei mais de uma vez.
Na década de 1920, ele escreveu roteiros para estrelas como Dorothy Gish, Richard Barthelmess, Elsie Janis, Norma Talmadge, George Arliss, Colleen Moore, Mae Murray, Mary Astor, William Powell, Blanche doce, e Joan Crawford, entre muitos outros.
Ele começou a dirigir em 1925, contratado pela MGM, fez sucessos como Sally, Irene e Mary (1925) com Crawford e Anna Karenina (Love, 1927) com Greta Garbo e John Gilbert.
Acabou indo para a Paramount, onde escreveu e dirigiu Noivado de Ambição (The Devil's Holiday, 1930), um sucesso com Nancy Carroll. Também escreveu, dirigiu e compôs a música para Tudo por Amor (The Trespasser, 1929), estréia no cinema sonoro de Gloria Swanson.
Ele escreveu a história original para Melodia da Broadway (The Broadway Melody, 1929), musical ganhandor do Oscar produzido pela MGM e, em seguida, dirigiu Grande Hotel (Grand Hotel, 1932) vencedor do Oscar de Melhor Filme e até hoje considerado um grande e charmoso clássico.
Goulding se envolveu em um escândalo sexual em meados da década de 1930, ele tinha uma propensão para orgias bissexuais e foi exilado para a Europa. Após seu retorno, ele escreveu e dirigiu dois filmes menores para a MGM (Riptide and The Flame Within) antes de ser demitido por Louis B. Mayer, que não gostava da atitude orgulhosa de Goulding em relação ao sexo.
Ele também foi casado por pouco tempo, com a bailarina Marjorie Moss, que morreu em 1935 de tuberculose.
Depois da MGM, ele se mudou para a Warner Bros., onde dirigiu vários sucessos de público ou de crítica, incluindo Patrulha da Madrugada (The Dawn Patrol, 1938) com Errol Flynn e David Niven, Não Estamos Sós (We Are Not Alone, 1939) com Paul Muni, e De Amor Também Se Morre (The Constant Nymph, 1943) com Joan Fontaine e Charles Boyer.
É também na Warner Bros. que ele dirigiu Bette Davis em três melodramas clássicos: Vitória Amarga (Dark Victory, 1939), Eu Soube Amar (The Old Maid, 1939), e A Grande Mentira (The Great Lie, 1941).
Darryl F. Zanuck trouxe Goulding para a Twentieth Century-Fox, em 1943, onde dirigiu Claudia, estréia no cinema de Dorothy McGuire, e dois filmes contrastantes para Tyrone Power: A adaptação literária de grande orçamento O Fio da Navalha (The Razor's Edge, 1946), e o peverso mas indelével film noir O Beco das Almas Perdidas (Nightmare Alley, 1947).
Na Fox, ele se envolveu em comédias agradáveis, incluindo Travessuras de Casados (We're Not Married, 1952), Cante Noutra Freguesia (Everybody Does It, 1949), e Senhor 880 (Mister 880, 1950). Seu último filme, o inconseqüente musical As Noites de Mardi Gras (Mardi Gras, 1958), foi lançado um ano antes de sua morte por insuficiência cardíaca na véspera de Natal.
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