Hopkins nasceu em Savannah, Georgia, e cresceu em Bainbridge, perto da fronteira com Alabama. Em 1909, ela viveu brevemente no México. Após seus pais se separaram, ela se mudou ainda adolescente com sua mãe para Syracuse, Nova York, para estar perto de seu tio, Thomas Cramer Hopkins, chefe do Departamento de Geologia da Universidade de Syracuse.
Ela participou do Seminário Goddard em Barre, Vermont (que mais tarde se tornou Goddard College em Plainfield, Vermont) e da Universidade de Syracuse (em Nova York). Ela se afastou de seu pai, e quando na idade de 19, pediu um passaporte em 1922, em preparação para uma turnê teatral da América do Sul, ela listou seu endereço como "desconhecido".
Aos 20 anos, Hopkins se tornou integrante do coro em New York City. Em 1930, ela assinou com a Paramount Pictures, e fez sua estréia oficial no cinema em Fast and Loose (1930). Seu primeiro grande sucesso foi no filme de terror O Médico e o Monstro (Dr. Jekyll e Mr. Hyde, 1931), no qual ela interpretou o personagem Ivy Pearson, uma prostituta que se envolve com Jekyll e Hyde.
Hopkins recebeu elogios, mas por causa da potencial controvérsia que sua personagem provocaria, muitas de suas cenas foram cortadas antes do lançamento oficial, reduzindo seu tempo de tela para aproximadamente cinco minutos.
Não obstante sua carreira ascendeu rapidamente e, posteriormente, ela teve seu avanço no filme de Ernst Lubitsch Ladrão de Alcova (Trouble in Paradise, 1932), onde provou seu charme e inteligência como uma batedora de carteiras bonita e ciumenta. Durante os anos 30, ela apareceu em O Tenente Sedutor (The Smiling Lieutenant, 1931), Levada À Força (The Story of Temple Drake, 1933) e Sócios no Amor (Design for Living, 1933) todos os quais foram sucessos de bilheteria e aclamados pela crítica.
Seus filmes sempre foram considerados ousados para a época, em Levada À Força ela tem uma cena aonde é estuprada e em Sócios no Amor faz um um ménage à trois com Fredric March e Gary Cooper. Ela também teve sucesso durante o resto da década, com a comédia romântica screwball A Pequena mais Rica do Mundo (The Richest Girl in the World, 1934), o drama histórico Vaidade e Beleza (Becky Sharp, 1935), para o qual ela recebeu uma indicação para o Oscar de Melhor Atriz.
Duas Almas se Encontram (Barbary Coast, 1935), Infâmia (These Three, 1936) (o primeiro de quatro filmes com o diretor William Wyler) e
Eu Soube Amar (The Old Maid, 1939).
Hopkins teve lutas bem conhecidas e divulgadas pela mídia com sua arqui-inimiga Bette Davis. Ela acreditava que Davis estava tendo um caso com seu marido na época, Anatole Litvak. Quando co-estrelaram em Eu Soube Amar (1939) e Uma Velha Amizade (Old Acquaintance, 1943). Davis admitiu apreciar bastante uma cena em Uma Velha Amizade em que ela balança Hopkins vigorosamente quando a personagem de Hopkins faz alegações infundadas contra Davis.
Depois de Uma Velha Amizade, Hopkins não funcionou novamente em filmes até Tarde Demais (The Heiress, 1949), onde ela interpretou a tia do personagem principal. Em O Quarto Mandamento (The Mating Season, 1951) de Mitchell Leisen, ela fez uma performance cômica como a mãe do personagem de Gene Tierney.
Hopkins foi casada e divorciada quatro vezes: primeiro com o ator Brandon Peters, segundo a aviador, roteirista Austin Parker, terceiro com o diretor Anatole Litvak, e em quarto com um jornalista de guerra Raymond B. Brock. Em 1932, Hopkins adotou um filho, Michael T. Hopkins (29 de Março, 1932 - 5 outubro de 2010).
Mirian era conhecida por sediar festas elegantes. John O'Hara, um convidado frequente, observou que "a maioria de seus convidados foram escolhidos entre o mundo do intelecto... Miriam conhecia todos eles, tinha lido o seu trabalho, tinha ouvido a sua música, comprou suas pinturas. Elas não estavam lá porque a secretária tinha lhe dado uma lista."
Hopkins morreu em Nova York de um ataque cardíaco nove dias antes de seu 70º aniversário.
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