, nascido em uma família Judia em Lemberg, Galiza, uma província do império Austro-Hungaro (hoje é Lviv, Ucrânia). Seus pais eram Salli e Phillip Weisenfreund. Quando tinha sete anos, emigrou com sua família para os Estados Unidos em 1902, eles se estabeleceram em Chicago.
Começou sua carreira de ator no teatro em Chicago com seus pais, que eram ambos atores. Ainda adolescente, ele desenvolveu uma forte habilidade na criação de maquiagem, o que lhe permitiu interpretar personagens muito mais velhos.
O historiador de cinema Robert Osborne observa que as habilidades de maquiagem de Muni eram extremamente criativas "ele transformou sua aparência tão completamente, que foi apelidado de 'Novo Lon Chaney'". Em seu primeiro papel no palco com 12 anos de idade, Muni desempenhou o papel de um homem de 80 anos de idade.
Ele foi rapidamente reconhecido por Maurice Schwartz, que o contratou para o seu Yiddish Art Theatre. Edward G. Robinson e Paul Muni eram ambos primos de Charles M. Fritz, que foi um ator notável durante a Grande Depressão.
Muni começou a atuar na Broadway em 1926. Seu primeiro papel foi o de um homem judeu idoso na peça Nós, americanos, escrito por dramaturgos Max Siegel e Milton Herbert Gropper. Foi a primeira vez que ele atuou em inglês.
Em 1921, ele se casou com Bella Finkel (8 de fevereiro de 1898 - 1 de outubro de 1971), também atriz. Eles permaneceram casados até a morte de Muni em 1967.
Em 1929 Muni assinou com a Fox. Seu nome foi simplificado para Paul Muni (ele tinha o apelido de "Moony" quando jovem). Seus talentos de atuação foram rapidamente reconhecidos e ele recebeu uma indicação ao Oscar para seu primeiro filme, The Valiant (1929), embora o filme tenha ido mal na bilheteria.
Seu segundo filme, O Amigo de Napoleão (também em 1929), também foi um fracasso financeiro. Infeliz com os papéis oferecidos, ele voltou à Broadway, onde atuou em uma grande peça de sucesso, Conselheiro em Direito.
Paul Muni logo voltou a Hollywood para estrelar filmes como o Scarface e O Fugitivo (ambos em 1932). Para o segundo, foi nomeado para um Oscar como melhor ator. A aclamação que Muni recebeu como resultado deste desempenho impressionaram tanto a Warner Brothers, que o ofereceram um contrato de longo prazo, o anunciando como "O maior ator das telas."
Scarface, parte de um ciclo de filmes de gângster na época, foi escrito por Ben Hecht e dirigido por Howard Hawks. O crítico Richard Corliss observou em 1974 que, embora fosse um filme de gângster também "conseguiu felicitar o jornalismo pela sua importância e castigá-lo por sua chicanidade, sublinhando a cumplicidade dos jornais na promoção da imagem do submundo".
Em 1935, Muni persuadiu Warner a assumir um risco financeiro produzindo a biografia A História de Louis Pasteur. Este se tornou o primeiro de muitos papéis biográficos de Muni. O súbito sucesso de Pasteur deu Warner um bom caixa, observa Osborne. Muni ganhou um Oscar por sua performance (como fez Arliss por sua atuação em Disraeli seis anos antes).
Ele tocou outras figuras históricas, incluindo
A Vida de Emile Zola (1937), para o qual ele recebeu outra indicação para o Oscar. O filme ganhou o Oscar na categoria de Melhor Filme e foi interpretado como um ataque indireto a repressão da Alemanha nazista. Muni também desempenhou o papel principal em Juarez (1939).
Em 1937, Muni interpretou um camponês chinês, numa adaptação cinematográfica do romance de Pearl Buck, Terra dos Deuses, co-estrelando com Luise Rainer como sua esposa. ela ganhou um Oscar por seu papel. O filme foi uma recriação de um período revolucionário na China, e incluiu efeitos especiais para um ataque de gafanhotos e a derrubada do governo. Porque Muni não era de ascendência asiática, quando o produtor Irving Thalberg lhe ofereceu o papel, ele disse: "Eu sou tão chinês quanto o presidente Herbert Hoover".
Insatisfeito com a vida em Hollywood, Muni optou por não renovar seu contrato. Ele retornou à tela apenas ocasionalmente em anos posteriores, para papéis como o professor de Frédéric Chopin em A À Noite Sonhamos (1945).
Em 1946, estrelou Eu e o Sr. Satã, interpretando um gângster cuja morte precoce faz com que o Diabo (interpretado por Claude Rains) faça o mal ao colocar sua alma no corpo de um juiz. Sua nova identidade transforma o ex-criminoso em um cidadão modelo.
Muni então apareceu ocasionalmente em papéis na televisão. Em 1946, ele apareceu na Broadway em A Flag is Born, escrito por Ben Hecht, para ajudar a promover a criação de um Estado judeu em Israel. Esta peça foi dirigida por Luther Adler e co-estrelou Marlon Brando. Anos mais tarde, em resposta a uma pergunta feita por Alan King, Brando afirmou que Muni foi o maior ator que ele já viu.
Alguns anos mais tarde, durante 1955 e 1956, Muni teve seu maior sucesso de palco nos Estados Unidos como o advogado Henry Drummond (baseado em Clarence Darrow), em Inherit the Wind, ganhando um Tony Award para Melhor Performance por um ator principal em uma peça.
No final de agosto de 1955, Muni foi forçado a se retirar da peça, devido a uma séria doença ocular que causou deterioração em sua visão. Mais tarde ele foi substituído pelo ator Melvyn Douglas.
No início de setembro de 1955, Muni, então com 59 anos, foi diagnosticado com um tumor do olho esquerdo. O olho foi removido em uma operação no Monte Sinai Hospital em Nova York. No início de dezembro de 1955, Muni voltou ao seu papel de estrelato como Henry Drummond na peça Herdar o Vento.
Seu último papel no filme foi como um médico envelhecido em Rebeldia de um Bravo (1959), e ele foi novamente indicado para um Oscar. Depois disso, Muni aposentou-se principalmente para lidar com a falta de visão e outros problemas de saúde. Ele fez sua aparição na televisão final, em um papel convidado na série dramática Saints and Sinners em 1962.
Muni foi reconhecido por sua preparação intensa para seus papéis, em especial as biografias. Ao preparar-se para The Story of Louis Pasteur, Muni disse: "Eu li tudo o que estava na biblioteca, e tudo o que eu poderia colocar as mãos que tinha a ver com Pasteur, com Lister, ou com seus contemporâneos.
Ele fez o mesmo na preparação para seu papel como Henry Drummond, baseado em Clarence Darrow, na peça Herdar o Vento. Ele leu o que pôde encontrar, conversou com pessoas que conheciam Darrow pessoalmente, e estudou maneirismos físicos a partir de fotografias dele.
"Para Paul Muni, atuar não foi apenas uma carreira, mas uma obsessão", escreve o New York Times. Eles observam que, apesar de seu enorme sucesso na Broadway e nos filmes, "ele se jogou em cada papel com um total senso de dedicação".
Como Muni nasceu em uma família de atuação, com ambos os seus pais atores profissionais, "ele aprendeu seu ofício cuidadosamente e completamente." No palco, "um sussurro de Muni poderia chegar à última varanda de qualquer teatro", escreve o Times.
Ele escreveu que seu estilo "tinha atraído para ele o calor do palco iídiche", no qual ele fez sua estréia com a idade de 12 anos. Além disso, sua técnica no uso de maquiagem "era uma obra de arte". Combinado com a atuação que não seguiu nenhum "método", ele aperfeiçoou seu controle de voz e gestos em um estilo de atuação que era "único".
O historiador de cinema David Shipman descreveu Muni como "um ator de grande integridade", observando que ele meticulosamente se preparava para seus papéis. Muni era amplamente reconhecido como excêntrico e talentoso: ele se opunha a qualquer pessoa vestindo vermelho na sua presença, mas ao mesmo tempo, muitas vezes poderia ser encontrado entre as sessões tocando seu violino.
Ao longo dos anos, ele se tornou cada vez mais dependente de sua esposa, Bella, uma dependência que aumentava à medida que sua visão falha se tornava cegueira em seus últimos anos. Muni era "inflexível em questões de gosto e princípio", uma vez recusando um contrato de filme de US$800.000, porque ele não estava feliz com a escolha do estúdio de papéis de cinema.
Embora Muni tenha sido considerado um dos melhores atores de cinema da década de 1930, ele ganhou uma má reputação por suas performances de críticos de cinema como David Thomson e Andrew Sarris, que o acusam de exagerar demais. O diretor alemão William Dieterle, que o dirigiu em suas três biópicas, também o acusou freqüentemente de overacting, apesar de seu respeito para o ator.
Em sua vida privada, Muni era considerado "extremamente tímido", e ficava desconcertado em ser reconhecido enquanto fazia compras ou jantando. Ele gostava de ler e ir passear com sua esposa em secções isoladas do Central Park. Ele sempre chegou ao teatro às 19h30 para se preparar para o desempenho daquela noite.
Depois de se aposentar, ele viveu na Califórnia, no que era considerado um ambiente "austero", onde ele e sua esposa gostavam de sua privacidade. Em sua tenda, que ele chamou de "Shangri-La", ele passou tempo lendo livros e ouvindo o rádio. Muni morreu de problemas cardíacos em Montecito em 1967, com 71 anos. Esta enterrado no cemitério de Hollywood Forever.
