Basil Rathbone nasceu em Johannesburgo, África do Sul, em 1892, mas três anos mais tarde sua família foi forçada a fugir do país porque seu pai era acusado pelos bóeres de ser um espião britânico numa época em que os conflitos holandês-britânico estavam em plena atividade na Guerra dos Bôeres.
Os Rathbones escaparam para a Inglaterra, onde Basil e seus dois irmãos mais novos, Beatrice e John, foram criados. Sua mãe, Anna Barbara (George), era violinista, nascida em Grahamstown, na África do Sul, de pais britânicos, e seu pai, Edgar Philip Rathbone, era um engenheiro de mineração nascido em Liverpool.
De 1906 a 1910, Rathbone frequentou a Escola Repton, onde estava mais interessado em esportes - especialmente na esgrima, na qual ele se destacava - do que em estudos, mas também descobriu seu interesse pelo teatro.
Depois da graduação, ele planejou continuar a atuar como profissão, mas seu pai desaprovou e sugeriu que seu filho tentasse trabalhar no negócio por um ano, esperando que ele se esquecesse de atuar.
Rathbone aceitou a sugestão de seu pai e trabalhou como funcionário de uma companhia de seguros - exatamente por um ano. Então contatou seu primo Frank Benson, um ator que controla uma trupe de Shakespeare em Stratford-on-Avon.
Rathbone foi contratado como ator com a condição de que ele trabalhasse bem para poder ir melhorando seus papéis, o que ele fez muito rapidamente.
Em 1915 sua carreira foi interrompida pela Primeira Guerra Mundial. Durante seu serviço militar, como tenente no segundo batalhão escocês de Liverpool, trabalhou na inteligência e recebeu a cruz militar por bravura.
Em 1919, liberado do serviço militar, retornou a Stratford-on-Avon e continuou com Shakespeare mas após um ano mudou-se para Londres. No ano seguinte ele fez sua primeira aparição na Broadway e sua estréia no cinema-mudo no filme Innocent (1921).
Durante o resto da década, Rathbone alternou entre Londres e Nova York e aparições ocasionais em filmes. Em 1929, ele co-escreveu e estrelou como o personagem-título em uma peça curta de Broadway chamado "Judas".
Logo depois abandonou seu primeiro amor, o teatro, para uma carreira cinematográfica. Durante a década de 1920, seus papéis evoluíram desde a condução romântica até o assassino suave até o vilão sinistro (geralmente empunhando uma espada).
Hollywood o colocou em bom uso durante a década de 1930 em vários papéis em filmes de fantasia, incluindo O Capitão Blood (1935), David Copperfield (1935), A Queda da Bastilha (1935),
Anna Karenina (1935), Os Últimos Dias de Pompéia (1935),
As Aventuras de Robin Hood (1938), A Torre de Londres (1939),
A Marca do Zorro (1940) e outros.
Rathbone recebeu duas indicações ao Oscar de Melhor Ator Coadjuvante como Tybalt em
Romeu e Julieta (1936) e como Rei Louis XI em Se Eu Fora Rei (1938).
No entanto, foi em 1939 que Rathbone interpretou seu personagem mais conhecido e mais popular, Sherlock Holmes, com Nigel Bruce como Dr. Watson, primeiro em < a href="filme-o-cao-dos-baskervilles-1939.php">O Cão dos Baskervilles (1939) e depois em
Sherlock Holmes (1939), que foram seguidos por mais 12 filmes e numerosas transmissões de rádio nos próximos sete anos.
Sentindo que sua identificação com o caráter estava matando sua carreira, Rathbone voltou para o teatro de Nova York em 1946. No ano seguinte ganhou um Tony Award pelo seu papel na peça Dr. Sloper in the Broadway, mas depois encontrou poucos trabalhos gratificantes no palco.
No entanto, durante as duas últimas décadas de sua vida, Rathbone foi um ator muito ocupado, aparecendo em inúmeros programas de televisão, principalmente drama, variedade e game shows; Em filmes ocasionais, como As Grandes Noites de Casanova (1954), O Bobo da Corte (1955), Muralhas do Pavor (1962) e Farsa Trágica (1963). Também teve seu próprio one-man show, "Uma Noite com Basil Rathbone".
Rathbone casou-se com a atriz Ethel Marion Foreman em 1914. Eles tiveram um filho, Rodion Rathbone (1915-1996), que teve uma breve carreira de Hollywood sob o nome John Rodion. O casal se divorciou em 1926.
Em 1924 esteve envolvido em um breve relacionamento com Eva Le Gallienne. Em 1927, casou-se com a escritora Ouida Bergère. O casal adotou uma filha, Cynthia Rathbone (1939-1969). Seu próprio bebê havia morrido há 11 anos.
Durante a carreira de Hollywood de Rathbone, Ouida Rathbone, que também era gerente de negócios do marido, desenvolveu a reputação de fazer festas elaboradas em sua casa, com muitas pessoas proeminentes e influentes nas listas de convidados.
Esta tendência inspirou uma piada em The Ghost Breakers (1940), um filme em que Rathbone não aparece: Durante uma tremenda tempestade em Nova York, Bob Hope observa que "Basil Rathbone deve estar dando uma festa".
Rathbone morreu de repente de um ataque cardíaco em New York City em 21 julho 1967 com 75 anos. Está enterrado no Santuário do Mausoléu das Memórias no cemitério de Ferncliff em Hartsdale, New York.
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