Leonidas Frank Chaney, mais conhecido como Lon Chaney, foi um actor norte-americano, filho de pais surdos-mudos. Ele especializou-se em representar personagens monstruosos, atormentados e grotescos, extremamente bem caracterizados, tendo ele próprio inventado uma técnica de maquiagem.
Como sua família era muito pobre, Chaney foi obrigado a trabalhar desde pequeno, mas sua vocação acabou o levando para o teatro. Ele se juntou a uma companhia de comediantes e desempenhava as mais diversas tarefas.
Com sua determinação ele acabou entrando para a Columbia Musical Repertory Company, onde se encontrou com quem seria a sua primeira esposa, Cleve Creighton, uma cantora com raro talento. Este casamento foi um autêntico melodrama que acabou em divórcio.
Entre os anos de 1912 e 1917, Chaney trabalhou sob contrato para Universal Studios fazendo pequenos papéis secundários. Sua habilidade com maquiagem fez com que ganhasse destaque em um ambiente altamente competitivo.
Durante este tempo, Chaney fez amizade com o diretor da equipe Joe De Grasse, que lhe deu papéis mais importantes e o incentivou ainda mais a interpretar personagens macabros. Chaney casou com uma de suas ex-colegas da época em que trabalhou em uma empresa de turismo, uma menina de chamada Hazel Hastings. Pouco se sabe sobre Hazel, exceto que seu casamento com Chaney era sólido. Após se casar, o novo casal ganhou a custódia de filho de 10 anos de idade de Chaney, que residira em várias casas e escolas desde o divórcio de Chaney de Cleva em 1913.
Em 1917 Chaney era um ator de destaque no estúdio, mas seu salário não refletia esse status. Quando Chaney pediu um aumento, executivo do estúdio William Sistrom respondeu: "Você nunca vai valer mais do que cem dólares por semana."
Depois de deixar o estúdio, Chaney lutou por reconhecimento e por bons papéis. O que só aconteceu em 1918 quando atuol em um papelno filme de William S. Hart, Riddle Gawne (Riddle Gawne, 1918), a partir dai o talento de Chaney foi verdadeiramente reconhecido pela indústria.
Em 1919, Chaney teve uma performance nunca vista em The Miracle Man de George Loane Tucker. O filme mostrou não só a capacidade de atuar de Chaney, mas também seu talento como um mestre da maquiagem. Elogios da crítica e uma renda bruta de mais de 2 milhões colocaram Chaney como um dos atores mais importantes da América.
Ele mostrou grande capacidade também em filmes de crime e aventura mais convencionais, tais como The Penalty (1920), no qual ele interpretou um gangster amputado. Chaney apareceu em dez filmes dirigidos por Tod Browning, muitas vezes retratando personagens multilados, incluindo o atirador de facas em O Monstro do Circo (The Unknown, 1927) contracenando com Joan Crawford.
Como Quasimodo, o sineiro de Notre Dame, e Erik, o "fantasma" da Ópera de Paris, Chaney criou dois dos personagens mais grotescamente deformados da história do cinema. No entanto, os retratos buscavam provocar uma grau de simpatia entre os telespectadores, não esmagadoramente aterrorizados ou repelidos pelas deformações monstruosas dessas vítimas do destino.
Em um artigo autobiográfico de 1925 para a revista Filme, Chaney escreveu: "Eu queria lembrar as pessoas de que os tipos mais baixos da humanidade podem ter dentro de si a capacidade de auto-sacrifício supremo. O anão mendigo e disforme das ruas pode ter os mais nobres ideais. A maioria dos meus papéis desde o Corcunda, como o Fantasma da Ópera, etc., levaram o tema do auto-sacrifício ou renúncia. Estas são as histórias que eu gostaria de fazer ".
Durante as filmagens de O Trovão, no inverno de 1929, Chaney desenvolveu pneumonia. No final de 1929, ele foi diagnosticado com câncer de pulmão. Apesar do tratamento agressivo, sua condição gradualmente piorou e ele morreu de hemorragia na garganta em 26 de agosto de 1930 em Los Angeles, Califórnia.
Em 1957, Chaney foi objecto de um filme biográfico intitulado Homem das Mil Faces (Man of a Thousand Faces), e foi retratado por James Cagney. O filme é um relato ficcional em grande parte como Chaney era notoriamente privado e não gostava do estilo de vida de Hollywood.
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