Ernst Lubitsch deixou os negócios do pai no ramo da alfaiataria para entrar para o teatro. Em 1911 já era um integrante do Teatro alemão de Max Reinhardt. Seu primeiro trabalho no cinema surgiu em 1912 como ator.
Aos poucos, abandonou a arte de representar para se concentrar na direção e em 1918 fez a sua apresentação como director com Die Augen der Mumie Ma (Os Olhos da Múmia), drama trágico protagonizado por Pola Negri.
Lubitsch posteriormente alternou entre comédias de ficção e grandes produções de dramas históricos, conseguiu grande sucesso internacional em ambos os géneros. Sua reputação como grande diretor do cinema mundial atingiu o ponto mais alto após o lançamento de seus espectáculos Madame DuBarry, 1919 e Ana Bolena (Anna Boleyn, 1920).
Lubitsch trocou a Alemanha por Hollywood em 1922, convidado por Mary Pickford. Lubitsch dirigiu Pickford no filme, Rosita, mas este foi o único filme que eles fizeram juntos.
Lubitsch manteve a sua reputação através de sofisticadas comédias e com elegantes filmes como O Círculo do Casamento (The Marriage Circle, 1924), O Leque de Lady Margarida (Lady Windermere's Fan, 1925) e Em Paris é Assim (So This Is Paris, 1926).
Em 1928, quando o som chegou a Hollywood, Lubitsch juntou-se à Paramount Pictures e começou a dirigir musicais. Com o seu primeiro filme falado, Alvorada do Amor (The Love Parade, 1929), com Maurice Chevalier e Jeanette MacDonald, Lubitsch afirmou-se mundialmente como produtor de comédias musicais (e foi indicado para o Oscar).
Alvorada do Amor, Monte Carlo (1930) e O Tenente Sedutor (The Smiling Lieutenant, 1931) foram saudados pelos críticos como obras-primas do mais novo género emergente de musical.
Seu próximo filme foi uma comédia romântica, escrita com Samson Raphaelson, Ladrão de Alcova (Trouble in Paradise, 1932). Foi bem recebido tanto pelos críticos quanto pelo público, mas foi feito antes da execução do código de produção. Depois de 1935, o filme foi retirado de circulação e não voltou a ser visto até 1968.
Os seus filmes da era do som são caracterizados por possuírem diálogos algumas vezes sarcásticos, outras vezes por situações cómicas bizarras. Mas mesmo tendo música ou sem ela, Lubitsch continuou a especializar-se em comédias sofisticadas. Fez apenas um outro filme dramático, um filme antiguerra intitulado Não Matarás (Broken Lullaby) (também conhecido por The Man I Killed).
Em 1935 foi designado para gerir a produção de estúdio e como consequência, produzir os seus próprios filmes e supervisionar a produção de filmes de outros directores.
Em 1939, Lubitsch foi para a MGM e dirigiu Greta Garbo em Ninotchka, escrita por Billy Wilder, uma comédia satírica na qual a famosíssima cena do riso da atriz mal-humorada foi altamente divulgada pelos publicitários do estúdio com a manchete "Garbo ri!"
A seguir dirigiu o encantador A Loja da Esquina (The Shop Around the Corner, 1940), também escrito com Raphaelson, com James Stewart e Margaret Sullavan como o casal de funcionários de uma pequena loja de confecções em Budapeste que se correspondem sem saber que um é o correspondente secreto do outro.
Lubitsch esteve livre para dirigir Que Sabe Você do Amor? (That Uncertain Feeling, 1941) e a comédia anti- nazista Ser ou Não Ser? (To Be or Not to Be, 1942), o último filme de Carole Lombard.
Lubitsch continuou a sua carreira na 20th Century Fox, mas um problema de coração restringiu a sua atividade. O último filme feito pelo diretor com o seu inconfundível "toque" foi O Diabo Disse: Não! (Heaven Can Wait, 1943), uma comédia elegante e irónica e novamente com a colaboração de Raphaelson.
Em março de 1947 Ernst Lubitsch foi premiado pela Academy Award por seus "25 anos de contribuição para o cinema". Ele morreu no final daquele mesmo ano em Hollywood de um ataque cardíaco, o sexto dele. Seu último filme, A Condessa Se Rende (That Lady in Ermine, 1948), com Betty Grable, foi terminado por Otto Preminger e lançado postumamente.
No funeral de Lubitsch, o também diretor de cinema Billy Wilder disse tristemente, "Não mais Lubitsch", e William Wyler respondeu, "Pior que isso. Não mais os filmes de Lubitsch".
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